错登科 第9节

  “桂堂的易容术，是否可以改变人的声音？”

  少年迟疑，“这我倒不知，回去就打听。不过堂内几个易容圣手技艺非凡，是南越那边过来谋生的。”

  南越是多个蛮族聚成的一个小国，其地多森林河谷，瘴气弥漫，十个居民里就有一个懂养蛊下毒的邪门歪道。二十七年前宣宗在位，听说南越某部炼出了长生不老药，便和他们打了一仗，南越就此灭国，版图并入大燕，朝廷设了土司管辖。

  诡秘的易容术，上万两的利润，从无败绩的甲首，靠作弊选出的官吏。

  楚青崖从京城出发前心里已有几分数，之所以要来豫昌省，就是为了调查这传说中的桂堂。

  大燕重科举取士，无论换了多少任皇帝，春闱都照常举行，常开恩科，而今年的殿试则令人瞠目结舌。作为考官之一，楚青崖目睹大批在会试中名次靠前的考生发挥失常，根本不是才华横溢之辈，联想到自己十五岁时那场作弊之风盛行的春闱，他怀疑这一届也有猫腻，把杏榜上所有人的背景深挖下去，竟三分之一都和齐王所在的干江省有干系。

  为了不打草惊蛇，他选了两个进士入刑部观政，审讯之下，他们吐露出去齐王修道的伏牛观上过香，得了高人指点，为中举当官，或请枪替，或贿赂本省官员，这负责提供代笔和帮忙贿赂的组织就叫桂堂，总堂设在豫昌省永州。

  先帝之死，齐王获益最大，楚青崖先前便猜测是他暗中谋划，但找不到证据，只能先从桂堂入手。若能坐实桂堂是齐王敛财、培植党羽的棋子，也可以名正言顺地削藩。

  物证有卧底帮忙寻找，如今就缺人证。

  这替田安国考举人、为桂堂效命十一年的“甲首”，便是证人中最有份量的，若能找到，就大大增加了朝廷的赢势。

  那个小书生现在何处？金盆洗手后，是否被卸磨杀驴了？

  楚青崖回忆着在贡院中与他撞上的情形。

  “大人，还有一事。”少年歪了歪脑袋，眸子黑亮，“我进入桂堂，好像有些太顺利了。”

  “你的意思是，秋兴满故意放你进来？”

  “不知道。但我打听到的，都是实情。”

  楚青崖点点头，“本官知晓了。杜蘅，你回刑部也不必端茶送水了，与我在官署打个下手。”

  少年一喜，“多谢大人！”

  楚青崖从匣子里取出一包四色喜糖递给他，示意他回去。

  “吃了这个，就可以和大人一样娶到那么漂亮的夫人吗？”少年好奇地打开来，尝了一口，甜得嗓子都齁了。

  楚青崖亦拿了块芝麻糖放入口中，那么甜的糖，他吃起来却像吃白饭似的，“你何时见过她？”

  “方才您过来时，夫人远远地跟在后面呢。”

  楚青崖动作一顿，“你下去吧。”

  少年走后，他来到纱窗前看了眼花园，而后拿起案头的卷宗和密信阅读，写下批注。不知不觉翻完，蜡烛已烧尽了一根，再抬起头来时，夜已深了，窗外的风雨声安静下来，屋里只有莲花水漏的滴答轻响。

  丑时过半。

  他合上书卷，吹灭蜡烛，正了衣冠推门出去。

  一阵带着桂香的花雾从园中飘来，擦过廊下的风灯，凉丝丝地扑进袖中。

  霜天星白，草凝风露，有人坐在老槐树的秋千上，绿罗裙在空中荡悠悠地飘着，宛若怪谈杂记里飞出来的精怪，在这琉璃世界中闭目小憩。

  即使她睡着了，双手也抱着膝头的漆木食盒，乌黑蝶髻靠着秋千链，一段柔软的颈项低垂，在星河下散发出清冷的雪光。

  还未摸上去，她就睁开了眼，清润眸子带着些许恍惚。

  楚青崖的手转而落在她肩上，拎过食盒，“夫人怎么还在这里等？”

  灯月下观美人，取其朦胧缥缈之意韵，江蓠望着他这副冰雕玉凿的仙君模样，愣是过了半晌，才发现自己屏住了呼吸，捂着嘴咳了两下作掩饰：

  “你叫人送饭菜来书房，可门口站的都是侍卫，说你在处理公务，谁也不让进。我想着有一句话要同你说，便让下人回去了，接了盒子在外头等你，谁料你竟一点都不饿，到这时候才出来。”

  “你有什么话？”他打开盒子，里面是凉透的菜肴，就这么拿起筷子吃了几口点心。

  “别吃凉的，热一热……”

  吃得闹肚子才好！她不信他不知道她在外面，这狗官就是故意的，看她能待到几时走。

  江蓠叹道：“夫君如此辛劳，连婚假都不休，后日回门，你若还在外奔波，单只我一人回家，街坊邻居少不得要笑话。”

  楚青崖放下筷子，“我定会陪你归宁。就为此事？”

  “嗯。”

  “看来是我冷落夫人了。”他把食盒放在秋千上，揣了两个豆沙酥饼到她手里，“这个味道不错。”

  说着便将她打横一抱，沿小路走回正房，几个家丁正趁着夜色在园中锄草，看到了都把头低着，窃窃笑语起来。

  凉风拂面，江蓠被吹得打了个喷嚏，把头靠在他怀里，咬了一口酥饼，差点吐出来。

  甜得她牙都疼了！

  他管这个叫味道不错？

  “不喜欢吃么？”楚青崖皱眉，见她一脸嫌弃的表情，“不要勉强，给我。”

  江蓠把剩下的饼放到他唇边，旁边走过一个打更的佣人，忙又塞回帕子里，“等回房再吃，你要是饿了，传厨房做点宵夜。”

  “我就想吃这个，”他补了一句，“现在。”

  江蓠硬着头皮把饼喂给他，他没碰，却咬了一口她的指头，“饱了，回房再吃吧。”

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  嗝，我也吃饱了

  第9章 归宁日

  回房后，江蓠立马离他三尺远，生怕他除了豆沙酥饼还要吃别的，把他丢在外间，“我困了，去洗漱。”

  她洗完上床躺了一刻，见他还不进来，忍不住探了个脑袋——楚青崖在珠帘后踱步，手上不知从哪儿又摸了块芝麻糖，边吃边看一封信。

  ……好像他对她的兴趣，没有对甜食和公务大。

  江蓠决定叫丫头买一箩筐糖饼来，屯在家里，天天摆在桌上给他看，这样他就顾不上欺负她了。

  想到这里，她满意地盖上被子睡觉。

  新婚第三日，新妇带姑爷归宁，江家小院杀鸡宰羊，老仆和楚家送的两个丫鬟备了一桌酒菜。

  楚青崖在江蓠的督促下穿了一身雪青的深衣，她说这颜色看起来没那么吓人，若是穿红穿黑，配着他这张脸，便和去天牢提死囚一般令人心惊胆战。

  效果很明显，吃完饭，阿芷带着小黑狗都来找他玩了。

  “姐夫，你可不可以带我去京城呀，我很乖的。”

  楚青崖揪揪她的小辫子，“要听你娘的话。不想多陪陪她么？”

  “娘亲说京城很繁华，她二十年前在那里的时候，内外城加起来就有十万户人家了，街上卖什么的都有，大户人家里还有女塾，专门给千金小姐设的。”阿芷说起京城，眼里都是期盼。

  “你娘给你找先生开蒙了没有？”

  阿芷摇摇头。

  “那女塾是给男人设的，千金小姐读了书，也不过是为了嫁个好人家，日后用在操持中馈上，有什么好羡慕的。”江蓠走过来，不客气地把妹妹拎开，“今天的字写完了吗，就在这里同你姐夫聊天。”

  阿芷一溜烟跑去卧房，拿了几张纸出来，“写完了，你们看！”

  还没等送到楚青崖面前，江蓠便一把夺过来，看了眼，三两下撕得粉碎，往篓子里一扔，“又贪玩了？回房练去。”

  阿芷愣了一下，眼圈顿时红了，“你今天怎么这样？你根本就没好好看！果然你有了姐夫，就不要我了！”

  说罢便哭着跑回了屋。

  江蓠心中对她说了一万个抱歉，实在是不得已而为之，刚才差点就露馅了。

  她天生是个左利手，从小母亲就教了她一手娟秀小楷，但七岁入桂堂，少不得把习惯改过来，右手苦练了极漂亮工整的馆阁体，专门应付科举。阿芷不听劝告，也学她写馆阁体，现在已经写得很好了，但哪有八岁的小姑娘写这个的？

  楚青崖若看见，定会起疑。

  “夫君见笑了，”她尴尬道，“这孩子脾气有些大，我去哄哄。”

  “我却觉得夫人脾气甚大，有什么事不能好好和她说？你这样对她，叫她今后一直记着，到了十三四岁的年纪，天天要拿这个来呛你。”

  楚青崖从竹凳上站起，举袖闻了闻，酒气已经散了，便走到门口敲了两下，“小妹，你来写几个字与我看。”

  江蓠大惊，一个箭步冲到门前，示意他稍等，火速推门而入，把正哭着的阿芷拉到床角，低声道：

  “对不住，姐姐刚才是迫不得已。你这字是我教的，是考试用的，若姐夫知道我去考试，他就要同我和离，咱们家就要赔钱。记住，千万不要跟他提这个，字也不要给他看。”

  阿芷被“赔钱”两个字镇住了，反应了一会儿她的话，半懂不懂地点头。

  她只知道姐姐一年之中有好几个月都会出门考试，每次考完试都会带银子回来，家里的用度就有着落了。

  “还有什么不能告诉姐夫的吗？”

  真不愧是她聪明的好妹妹！

  江蓠道：“不要把书架最里面那几本书给他瞧见。”

  那些是历年科举程文集，每年春闱放榜后，朝廷都会派人撰写答案，或选录进士的文章，给考生当范例。这样的东西出现在闺阁小姐的书架上，简直太奇怪了。

  “包在我身上！”阿芷擦擦眼泪，拉着她去门口。

  门一开，这小姑娘便对楚青崖道：“姐夫，刚才是我不对，想写几个字糊弄过去，姐姐已经跟我讲过道理了。你来得正好，给我讲讲堂兄们做的诗吧，是我从江府的私塾里抄来的。”

  江蓠笑道：“夫君，我这妹妹挺缠人的，劳烦你了，我去同娘亲说会话。”

  楚青崖看着这一大一小，心底泛起疑惑，面上波澜不惊：“你去吧。”

  江蓠暗自舒了口气，去了母亲房里。

  短短三日，燕拂羽又瘦了一圈，气色倒好，拉着她东问西问，可看在江蓠眼里，就如同回光返照一般，更不敢与她提代考闯祸之事。

  母亲知道她在做什么营生，当初若不是江家把她们母女二人逼得走投无路，她也不会冒着极大的风险进桂堂，七岁就替财主家的儿子考秀才。当今这世道，读过书的女子想要以此谋生，不知有多难，若是不读书，倒能腆着脸去卖艺卖身，小时做丫鬟，大了当姨娘；读了书，便晓得了圣人教训，“贫贱不能移”、“天将降大任于是人也”之句记在心中，每每要向荣华富贵迈出那一步时，都会替自己觉得不值。

  燕拂羽早年全家被抄，没入教坊，没有选择，她不想让女儿的命跟她一样，江蓠自小决定要做什么，作为母亲是不会阻拦的，只会让她想清楚。

  嫁给楚青崖，江蓠只想了短短一刹，可她想清楚了，要保全一家三口，这是成本最低、最可行的方法。

  她要让这件事获得最好的结果，争取一切可为她所用的人。

  母女俩说了会儿体己话，燕拂羽揭开床边竹筐的罩布，“阿蓠，这些是你让我做的荷包，你看行不行？”

  江蓠拿出一只荷包，愁眉苦脸，“娘，我不是叫你做粗糙一点吗，你绣的也太好看了，一看就知道不是我做的，而且也太多了。”

  袋子里有鸳鸯、荷花、并蒂莲的小荷包，五颜六色，巴掌大小，可以挂在腰间。

  燕拂羽语重心长：“从提亲那日起，我和嬷嬷统共给你绣了三十个，还有二十二个没做。阿蓠，你现在是一品大员的正室夫人，回京是要受陛下诰封的，平日不用自己做针线，这荷包你只捡好日子送他，一年送一个，管到七十岁，阿芷在里面写了数字。你方才拿的是十年后的荷包，所以要精致些，筐底都是糙的，这几年先拿这些送。”

  江蓠拆开一看，果然用纸片写着“三十七”。